La plupart des passionnés d'automobile savent que les températures hivernales glaciales peuvent avoir un effet négatif sur l'autonomie totale d'un véhicule électrique (VE). Cette bizarrerie est souvent citée par les partisans des voitures à essence pour expliquer les difficultés rencontrées par les VE dans certaines régions. Toutefois, des recherches récentes suggèrent que les chaleurs extrêmes peuvent avoir des effets similaires, voire plus importants, sur l'autonomie des VE.

Selon une étude menée par une société d'analyse de Seattle, les températures ambiantes dépassant 38 degrés Celsius peuvent réduire considérablement l'autonomie de la batterie d'un véhicule électrique. L'étude a consisté à tester des milliers de VE dans différents climats et a révélé que certains d'entre eux subissaient une réduction d'autonomie allant jusqu'à 31 % lorsque la température franchissait la barre des 38°C. En revanche, les tests effectués à des températures plus douces, de l'ordre de 32 °C, ont entraîné une perte d'autonomie plus modeste, de l'ordre de 5 %.

La raison sous-jacente de cette réduction de l'autonomie réside dans l'état actuel de la technologie des batteries. Un directeur technique de l'université du Michigan a expliqué que les températures à trois chiffres peuvent entraîner la rupture de la "couche d'émission passive" sur l'anode de la batterie, ce qui entraîne la consommation de l'électrolyte liquide de la batterie. En outre, le fonctionnement des systèmes de ventilation d'un véhicule électrique, que ce soit pour le chauffage ou la climatisation, peut avoir un impact sur l'autonomie, car une partie de l'énergie de la batterie est détournée vers le confort de l'habitacle plutôt que vers la propulsion. Après tout, l'énergie doit bien venir de quelque part.

L'auteur de cet article s'est récemment embarqué pour un voyage dans le sud-ouest des États-Unis, où il a pu constater de visu à quel point des températures caniculaires, avoisinant les 50 degrés Celsius, avec un taux d'humidité à un chiffre, peuvent affecter un véhicule à essence. La climatisation fonctionnait en permanence et les ventilateurs étaient souvent plus bruyants qu'un hélicoptère survolant Huế. Bien que le rendement énergétique ait souffert, l'autonomie de la voiture à essence n'a pas été réduite d'un tiers.

Il n'en va pas de même, du moins pas encore, pour les voitures électriques. Cela n'a pas entamé l'enthousiasme pour les VE, qui continuent de gagner en popularité, même dans les régions étouffantes.

L'aspect positif de cette recherche est que l'impact sur l'autonomie des VE semble être plus logarithmique que linéaire. En d'autres termes, les températures modérées d'environ 30°C ne sollicitent pas les batteries de manière significative au point de provoquer des réductions qui font la une des journaux. En outre, les progrès réalisés dans le domaine des batteries à l'état solide sont prometteurs, car certains électrolytes solides seraient moins sensibles aux fluctuations extrêmes de température que leurs homologues liquides.

Néanmoins, cette recherche rappelle les défis auxquels les VE sont confrontés en matière de températures extrêmes, d'autant plus que les températures mondiales continuent d'augmenter.